1979年考入中华全国总工会文工团 。1985年,出演个人首部电影《盛夏和她的未婚夫》,从而正式出道 。1992年,因在电视剧《编辑部的故事》中饰演李冬宝一角而获得关注。 1993年,凭借电影《大撒把》获得第13届中国电影金鸡奖最佳男主角。1994年,凭借电影《活着》获得第47届戛纳国际电影节最佳男主角奖,成为首位获此奖项的华人演员。 1997年在冯小刚执导的贺岁片《甲方乙方》中饰演姚远一角。 1998年、2002年、2004年三度获得大众电影百花奖最佳男主角奖。
2006年,主演电影《夜宴》。2008年,在冯小刚执导的电影《非诚勿扰》中饰演秦奋。2011年8月,凭借《赵氏孤儿》获得第14届中国电影华表奖最佳男演员奖 ;12月签约英皇娱乐。 2013年12月19日,葛优主演的贺岁喜剧电影《私人定制》在全国上映。206年12月16日,主演的剧情片《罗曼蒂克消亡史》上映。